Psychológovia definujú altruizmus ako morálny princíp, ktorý predpisuje vykonávanie činností zameraných na získanie výhod alebo uspokojenie záujmov ostatných bez toho, aby očakávali akékoľvek vonkajšie odmeny. A hrdinovia slávnej sovietskej karikatúry vysvetľujú princíp altruizmu dvoma slovami - „zadarmo - teda zadarmo!“
Existuje niekoľko odrôd altruizmu. Ide napríklad o lásku rodičov k deťom. Niekedy je obdivovaná, niekedy nesúhlasná, ale napriek tomu je to pravda - rodičia môžu pre svoje deti urobiť čokoľvek. Mnoho vedcov však vysvetľuje tento typ správania nielen altruizmom. To si vyžaduje inštinkty rodičov, aby si za každú cenu zachovali svoj genotyp. Podobný altruizmus je bežný aj u zvierat. Takže žena môže obetovať svoj život na ochranu potomstva.
Pomoc cudzím ľuďom sa považuje za najušľachtilejšiu. Môže ísť o anonymné dary pre sirotince a sirotince, ako aj o darovanie krvi. Vedci samozrejme aj tu našli sebecký motív ľudskej nezainteresovanosti: keď človek pomáha cudzím ľuďom, jeho úroveň úzkosti klesá a stúpa sebaúcta. Altruizmus vo vzťahu k cudzincom môže byť v spoločnosti a ako povinná akcia. Napríklad je zvykom dať prednosť starším ľuďom v autobuse, je zvykom držať dvere pred postihnutým človekom, je zvykom odviesť stratené dieťa k policajtovi. Takéto akcie sa dajú dokonca vykonať nevedome.
Existuje teória, že altruizmus je u ľudí vlastný na genetickej úrovni. Vedci uskutočnili experiment na potkanoch, ktorého podstatou bolo, že hlodavce museli ublížiť svojmu blížnemu: keď našli jedlo, potkan sediaci oddelene bol šokovaný. Niektoré z potkanov okamžite odmietli vziať návnadu, väčšina zvierat sa chytila potravy, odvrátila sa od postihnutého a zvyšok potkanom pod vplyvom prúdu nevenoval žiadnu pozornosť. Neskôr sa podobný experiment uskutočnil aj na ľuďoch („postihnutý“sa samozrejme pred vypúšťaním iba tváril, že sa kŕčovite kŕčovite dotýka). V obidvoch prípadoch bol pomer altruistov, konformistov a egoistov približne rovnaký: 1: 3: 1.
Na rozdiel od altruizmu je zvykom stavať sebectvo - správanie určené vlastným prospechom. Vedci a filozofi už dlho tvrdia, či by sa tieto koncepty mali považovať za antonymá, pretože niekedy sú navzájom veľmi úzko prepojené. V každom prípade je altruista aj egoista potešený, keď sa ocenia ich dobré skutky.